杜鹃红山茶是继金花茶之后我国发现的又一个引起世界轰动的茶花原种，它隶属山茶科（Theaceae）山茶属（Genus Camellia），是目前山茶属中唯一一个花朵漂亮、能在珠三角地区四季开花的物种。在科研单位和生产企业联手保护性开发后，杜鹃红山茶不仅顺利度过了最初因盲目挖采导致的濒危期，企业还培育出许多新优品种，在以小盆栽主攻年宵花市的基础上，近几年开发的大规格乔木也逐渐成为高端园林市场青睐的焦点树。
技术助力展品变商品
杜鹃红山茶自然分布于广东省阳江市鹅凰嶂自然保护区内，植被类型为热带、南亚热带季风山地雨林。其花朵艳红色，花开稠密，一年四季皆可开花，繁花期5至10月；其叶片浓绿光亮，枝叶稠密，植株紧凑，树形优美，是颇具观赏性的一种园林树种。
自1986年首次被中科院华南植物研究所教授卫兆芬发现以来，其潜在价值就成为业界热议的话题，但如何把杜鹃红山茶野生原种驯化成园林绿化所需的苗木，将这个在花木展上颇受关注的展品开发成绿化市场的商品呢？广东棕榈园林股份有限公司总经理吴桂昌认为，攻克扩繁技术是第一位的。
围绕杜鹃红山茶的引种驯化、开发扩繁，近些年广东、广西、浙江、云南、四川等地的园林企事业单位开展了一系列科研工作，其中阳江市林科所“杜鹃红山茶栽培技术”以及佛山市林科所“油茶大砧高接多色名贵茶花栽培技术”等成果陆续发布，以山茶‘红露珍’、‘耐冬’为砧木嫁接小盆栽、以大规格油茶嫁接景观苗等技术逐步被生产企业掌握，杜鹃红山茶开始走下展台，变为企业产品宣传册上的商品。
虽说利用种间嫁接繁殖杜鹃红山茶是行之有效的方法，但存在的问题不容忽视，其中最突出的是用作景观苗木培育的油茶大树资源越来越少。此外，砧木和接穗的亲和性问题始终存在。吴桂昌说，随着市场供应量逐年增大，企业间的竞争态势将更明显，选育更有竞争力的新品种成为广东棕榈主攻方向，目前公司在肇庆高要、高州、英德等地的苗圃内都设立了杜鹃红山茶基地，品种有几十个，包括一些重瓣型的，其观赏价值比一般品种高，开发潜力也更大。其中，‘南粤红霞’、‘红星映粤’、‘奥运火炬’三个品种已向国家林业局申报新品种权。
细分市场各家有侧重
目前杜鹃红山茶已形成两大块相对稳定的消费市场，以浙江为主产区的小盆栽杜鹃红山茶主攻高档盆栽市场，已成为年宵花市上的热门产品；以广东为主产区的杜鹃红山茶绿化苗主攻庭院、高档小区等绿化市场。这两块市场目前都处于快速上升阶段，产品供不应求。
“刚嫁接一年的苗就都拿来卖了，客户催得急！”广东棕榈主管苗木的副总黄万坚说，“公司每年可上市的大规格杜鹃红山茶有500多株，基本都在珠三角消化了。长沙、成都、上海等地的客户要货都没的发。”珠三角地区经济发达，人们对居住环境要求逐年增高，现在很多别墅庭院也流行绿化改造，主人不惜花十几万元请进一株杜鹃红山茶，把早些年种的晃伞枫、盆架子换掉，用他们的话说：“有花有绿，好种好养，看着就爽，住着才舒服！”黄万坚说，在他们参与的别墅庭院绿化项目中，除杜鹃红山茶大苗有需求外，还会用些小盆栽，布置庭院或进行室内装饰。